Na história do basquete mundial, é comum vermos partidas entre times de outros países. Geralmente esses confrontos acontecem em amistosos ou até mesmo torneios internacionais, como o Mundial de Clubes de Basquete, que reúne os principais campeões continentais. Mas um confronto entre uma equipe brasileira e outra da NBA veio a acontecer primeiro apenas em 1999. E o Vasco da Gama foi o brasileiro pioneiro.
Na ocasião, a equipe cruzmaltina encarou ninguém menos do que o San Antonio Spurs, em uma partida válida pelo McDonald’s Championship, torneio que surgiu em 1987 e contava com os principais clubes de diversas ligas mundiais, como a NBA. Havia só um representante da NBA por temporada e, coincidentemente, as nove edições disputadas contaram com campeões norte-americanos. Um título para nove franquias diferentes.
Naquele campeonato de 1999, o Vasco chegou às finais após derrotar o Adelaide 36ers na primeira rodada e o Zalgiris nas semifinais. Já os Spurs jogaram apenas as semis e venceram o Galos de Varese. Na final, o favoritismo era todo da franquia da NBA, mas o Vasco equilibrou o jogo até o terceiro quarto. No entanto, os Spurs, com a ajuda de Tim Duncan, desequilibraram no fim do jogo e os norte-americanos derrotaram o Vasco por 108×62.
Os campeões da história da McDonald’s Championship, além do San Antonio Spurs, foram: Milwaukee Bucks, Boston Celtics, Denver Nuggets, New York Knicks, Los Angeles Lakers, Phoenix Suns, Houston Rockets e Chicago Bulls.
Além do Vasco, outras equipes brasileiras já duelaram contra franquias da NBA
O Vasco foi o pioneiro quando o assunto é enfrentar equipes da NBA, mas o recordista é outra equipe: o Flamengo. O rubro-negro carioca já enfrentou franquias norte-americanas em cinco ocasiões e perdeu todas cinco. Em 2014, derrotas para o Phoenix Suns (100×88); Orlando Magic (106×88) e Memphis Grizzlies (112×72); em 2015, outra derrota para o Magic, por 90×73; por fim, outra derrota para os Magics em 2018, por 119×82.
O Bauru disputou duas partidas e foi derrotada em ambas: 100×81 para o New York Knicks e 134×100 para o Washington Wizards. A outra equipe que tentou a sorte (mas só tentou mesmo) foi o Franca. Em 2018, derrota para o Brooklyn Nets por 137×89. Nenhuma equipe brasileira venceu um time da NBA, mas o Flamengo vai tentar mais uma vez este ano.