Três jogadores que protagonizaram rivalidades conhecidas com Lebron James
A soma de todas as conquistas e elogios a LeBron James – os quatro anéis, os quatro prêmios de MVP, os 19 (em breve 20) convites para o All-Star, a coroa de maior pontuador de todos os tempos, e muito mais – revela uma verdade inegável: ele é um jogador sem igual.
Contudo, quanto aos rivais?
Sim, ele teve alguns. Afinal, não se torna o “rosto da liga” por quase duas décadas sem acumular alguns “inimigos” ao longo do caminho. E não passa todas essas temporadas disputando jogos de alta competição sem encontrar os mesmos oponentes várias vezes. Vamos relembrar três dessas rivalidades memoráveis.
Stephen Curry
Não há outro ponto de partida senão com o jogador que enfrentou LeBron James em quatro finais consecutivas da NBA, saindo vitorioso em três delas.
Imagine como seria o legado de James, já quase à prova de críticas, se Curry não tivesse sido um elemento-chave para impedi-lo de elevar seu número de campeonatos de quatro para seis ou sete. Esses títulos adicionais que Curry evitou que James conquistasse são talvez a única razão pela qual ainda existe alguma incerteza no debate sobre o maior de todos os tempos (GOAT).
É notável observar que essa relação remonta ao momento em que James, já um superastro consolidado, assistiu a um dos jogos universitários de Curry, um garoto magro com uma camiseta que parecia três tamanhos maior que ele. Quem poderia imaginar que esse mesmo jogador estaria diante dele em 22 jogos das finais, vencendo 15 deles?
A estatura significativamente menor de Curry fez com que raramente se enfrentassem diretamente em confrontos individuais no chão, e é verdade que os companheiros de equipe de Curry geralmente eram mais fortes do que os de James quando competiam por títulos. No entanto, esses dois foram responsáveis por oito dos 11 campeonatos conquistados entre 2012 e 2022, e apenas uma vez durante esse período, nem James nem Curry chegaram às finais. Basicamente, passaram uma década competindo como os dois maiores vencedores da liga.
Para o que vale, James pode ter tido a última risada. Seu Los Angeles Lakers eliminaram o Golden State Warriors de Curry na segunda rodada dos playoffs de 2023, e é difícil imaginar ambos retornando às finais com suas equipes lutando para garantir uma posição no Play-In nesta temporada.
Paulo Pierce
Quando questionado sobre quem era seu maior rival em 2013, James tinha um nome em mente. “Eu diria que realmente não tenho uma rivalidade individual”, disse ele na NBA TV, conforme relatado por Jay King do MassLive.com na época. “Acho que o mais próximo seria Paul Pierce.”
Anos mais tarde, Pierce concordou com a ideia, afirmando no NBA Countdown da ESPN: “Sou eu, claro.”
Essa rivalidade não foi estabelecida apenas por declarações bilaterais. Alguns fatos importantes sustentam as alegações de James e Pierce.
Para começar, ninguém teve mais vitórias contra James na temporada regular do que Pierce, que registrou um recorde de 21-18 em 39 jogos. Embora LeBron tenha a vantagem em vitórias nos playoffs, com 17 contra 13 de Pierce, demorou um pouco para o maior artilheiro de todos os tempos da liga se destacar contra os desafiantes times do Boston Celtics.
Liderado por Pierce, Boston eliminou os Cavs de James dos playoffs de 2008 em uma série de sete jogos na segunda rodada. Boston voltou a superar LeBron em 2010, enviando Cleveland para casa nas semifinais da conferência. Essa seria a série à qual Pierce se referiu quando perguntou no mesmo segmento do NBA Countdown: “Por que você acha que ele se mudou para Miami? Mandei o U-Haul.”
Com o Heat, James eliminou Pierce e o Celtics dos playoffs em 2011 e 2012, sendo a última série praticamente o encerramento de uma era em Boston. James teve uma média de 33,6 pontos naquela disputa de sete jogos, superando facilmente os 18,0 de Pierce.
Pierce, membro do Hall da Fama, já era duas vezes All-Star quando James entrou na liga em 2003-04. O fato de Pierce ter sido titular regular pela última vez em 2014-15, o ano em que Curry começou sua série de confrontos nos playoffs com James, destaca a notável longevidade de LeBron.
Lance Stephenson
Há cerca de uma década, o jovem Paul George e uma equipe defensivamente dominante dos Indiana Pacers enfrentaram LeBron James e o Miami Heat em três playoffs consecutivos, incluindo finais consecutivas da Conferência Leste em 2013 e 2014.
Embora a memória duradoura desses encontros pudesse ter sido a ascensão de George como estrela (confirmada pela aprovação de James em uma sequência icônica) ou a breve e brilhante trajetória de Roy Hibbert como um dos jogadores defensivos mais destacados da liga, a maioria das pessoas provavelmente se recorda de algo diferente.
A reação descontraída de James efetivamente descarta Lance Stephenson como um rival convencional. É uma resposta não verbal que sugere algo como “Você acredita nesse cara?” James estava ciente de que não era necessário levar a sério esse desafiante específico. Sua expressão facial e o sutil movimento de cabeça indicam que ele está acima de ser provocado.
Apesar disso, é um momento memorável, e qualquer narrativa sobre os oponentes de LeBron deve incluir aquele que aderiu à antiga máxima de “Se você não pode vencê-los, sopre ar em seus ouvidos”.
Na verdade, os ressentimentos começaram antes desse incidente, quando Stephenson fez um gesto de estrangulamento na linha lateral após James errar um lance livre em 2012.
“Lance Stephenson? Quer uma citação sobre Lance Stephenson?” James comentou após o treino seguinte do Heat. “Eu nem vou dar tempo para ele. Pare com isso.”
Os dois eventualmente superaram as animosidades, pois Stephenson mais tarde se juntou a James para uma temporada completa no Los Angeles Lakers durante 2018-19. Se tivesse permanecido mais um ano com a equipe, teria conquistado um anel em 2019-20, mas Stephenson acabou jogando na China nessa temporada. Alguém poderia argumentar que ele deixou escapar essa oportunidade.
